История этой баварской фирмы началась в годы первой мировой войны. А именно, началась она с объединения двух мюнхенских компаний, выпускавших авиационные моторы, - "Рапп Моторенверке" (Rapp Motorenwerke) и "Густав Отто Флюгмашиненфабрик" (Gustav Otto Flugmaschinenfabrik).
Что такое BMW и как расшифровывается БМВ? Сначала фирму называли "Байрише Флюгцойг-верке" (Bayerische Flugzeug-werke), а с 1917 года - "Bayerische Motorenwerke" - "Байрише Моторенверке" - "Баварский моторный завод" или сокращенно БМВ - BMW).
В первые годы своей истории существования концерн BMW выпускал только авиационные двигатели, разработанные Максом Фрицем (Max Friz). Были ли эти моторы надежными? Судите сами. В 1919 году самолет, оснащенный двигателем БМВ, установил рекорд, поднявшись на высоту 9760 метров. Ну как вам? Вот оно немецкое качество! Однако, Версальским договором Германии запрещалось выпускать вооружение, в том числе военные самолеты, что нанесло фирме сокрушительный удар и заставило компанию переориентироваться на выпуск двигателей для грузовиков, легких судов и мотоциклов, а также стационарных моторов промышленного назначения. Это стало поворотным решением, благодаря которому в мире появилась одна из лучших фирм, выпускающая качественные и надежные автомобили и мотоциклы.
В 1923 году Макс Фриц и Мартин Штолле (Martin Stolle) построили первый мотоциклетный двигатель.
В 1928 году БМВ приобрела лицензию на легкий двухместный легковой автомобиль "DA-1", выпускавшийся небольшой фирмой "Дикси" Dixi из Айзенаха по лицензии английского "Остин Севен" (Austin Seven). Выкупив всю фирму "Дикси" и модернизировав ее легковой автомобиль, БМВ начала серийное производство этой машины в Айзенахе. Сначала модель называлась "БМВ-Дикси", а потом просто БМВ.
В 1930 году, в преддверии экономического кризиса в истории концерна bmw, появился более мощный (18 л.с.) 2-местный вариант "Вартбург DA-3" (Wartburg). БМВ смогла выпутаться из трудной финансовой ситуации, и с 1931 года одна за другой появляются новые модели. Сначала родилась серия "AM" с 4-цилиндровым верхнеклапанным двигателем объемом 782 см3 мощностью 20 л.с., заменившим 15-сильный агрегат.
В 1933-м Фритц Фидлер (Fritz Fiedler) принял на себя техническое руководство фирмой. Ему концерн БМВ обязан появлением первого автомобиля собственной конструкции серии "303", предлагавшегося с закрытым или открытым кузовом. Одновременно для этой модели разработали первый 6-цилинд-ровый двигатель, положивший начало последующим семействам таких моторов БМВ. В следующем году выпустили БМВ-315 с 6-цилиндровым агрегатом рабочим объемом 1490 см3 мощностью 34 л.с. После этой модели появилось несколько интересных спортивных машин. Первая из них, "315/1 Спорт", имела мощность 40 л.с. и развивала максимальную скорость 120 км/ч. Она принесла фирме первые победы на международных спортивных трассах.
В 1936 году появился наиболее популярный 6-цилиндровый верхнеклапанный мотор, предлагавшийся в двух вариантах: на автомобилях серий "319" и "329" он имел объем 1911 см3 и мощность 40-55 л.с., для следующих серий "320", "321", "326", "327" и "328" объем увеличили до 1971 см3, а мощность в разных исполнениях - от 45 до 80 л.с. Самые мощные модели оснащались головкой блока с полусферическими камерами сгорания и двумя-тремя карбюраторами. К этой серии относятся спортивные БМВ-327 и БМВ-328 выпуска 1937-1940 годов - "мечта всех автомобилистов" тех времен. Автомобили неоднократно выигрывали самые престижные и трудные гонки. Их выпустили всего в 464 экземплярах. Перед самой войной появился наиболее престижный седан БМВ-335 с 3,5-литровым мотором мощностью 90 л.с.
Во время войны фирма БМВ вновь выпускала авиамоторы и военное оборудование. Как пишут западные историки, конец войны стал для концерна bmw катастрофой. Его главный завод в Айзенахе остался в советской зоне оккупации и был национализирован. На нем некоторое время выпускались легковые автомобили марки ЕМВ (EMW) по образцу довоенных БМВ. Главное мюнхенское предприятие было полностью разрушено. Его восстановление шло с большим трудом, и первой продукцией в Мюнхене стали сельхозмашины.
В 1948 году с разрешения оккупационных властей концерн bmw начал производство мотоциклов с мотором рабочим объемом до 250 см3. Автомобильное производство восстановили только в 1952 году, а первую послевоенную модель "501" показали осенью на Франкфуртском автосалоне 1951 года. Этот комфортабельный и просторный автомобиль среднего класса был создан на шасси довоенной машины серии "326". Он оснащался 6-цилиндровым 2-литровым мотором мощностью 65 л.с.
В 1954 году появилась более комфортабельная модель "502" с 2,6-литровым двигателем V8 мощностью 100 л.с.
Затем увидели свет модели bmw: "503", "503 купе" и "507". Мощность 3,2-литрового мотора V8 спортивной модели "507" достигала 165 л.с., а скорость - 220 км/ч.
Спрос на мощные и дорогостоящие автомобили bmw в послевоенной Германии был невысок, и БМВ решила заняться выпуском дешевых машин. В 1955 году появилась простая и очень компактная микролитражная модель по лицензии итальянской фирмы "Изетта" (Izetta). Она имела 2-местный кузов с дверью в передней части и оснащалась одноцилиндровым мотором мотоциклетного типа объемом 246 см3 мощностью 12 л.с. Более просторная 4-местная БМВ-600 с мотором в 582 см3 мощностью 20 л.с. появилась в 1958 году. Серию машин массового спроса БМВ завершила в 1959 году заднемоторная модель малого класса "700" с 2-дверным кузовом от итальянской фирмы "Микелотти" (Michelotti). Впоследствии кузова этой фирмы помогли создать внешний облик многих моделей БМВ.
Серьезный финансовый кризис 1959-1960 годов в истории концерна БМВ закончился для компании удачно - контрольный пакет акций БМВ приобрел мультимиллионер Герберт Квандт (Herbert Quandt), который поменял руководство компании и способствовал ее последующему успешному развитию.